Os sistemas de transmissão digital são geralmente projetados para operar com canais ideais (sem distorção). Assim, é necessário, muitas vezes, corrigir as funções de transferência imperfeitas de canais encontrados na prática. Isto é feito, usualmente, através de dispositivos denominados equalizadores que são, na realidade, filtros destinados a compensar as imperfeições dos canais. Como estas podem assumir uma infinidade de formas, os equalizadores devem permitir variações na sua função de transferência através de ajustes facilmente implementáveis. Além disto, como muitos canais variam ao longo do tempo, o equalizador deve ser capaz de acompanhar estas variações. Um equalizador com esta característica é denominado equalizador adaptativo.
Serão apresentados aqui os princípios gerais da equalização adaptativa. Inicialmente é introduzido o filtro transversal, geralmente utilizado na realização de equalizadores. Em seguida são abordados vários aspectos teóricos e práticos do problema da equalização.