O presente artigo tem como objetivo contribuir para as reflexões que vem sendo desenvolvidas sobre a qualidade (e a imagem da qualidade) da escola pública, focalizando a atuação da gestão escolar. Analisamos os relatos de gestores de duas escolas públicas de ensino fundamental, localizadas em bairros distintos da cidade do Rio de Janeiro. Procuramos ressaltar os desafios que se apresentaram, desde a localização da escola até o perfil dos alunos e famílias atendidas, identificando as estratégias de enfrentamento utilizadas pelos gestores. Destacamos semelhanças e singularidades encontradas nestes discursos, tecendo uma análise exploratória, sobre a imagem da escola pública, composição do alunado, relações com professores, alunos e famílias, que se configuram como questões na busca da construção da qualidade do ensino público fundamental.