Este trabalho visou diagnosticar e compreender o que ocorre na intimidade das salas de aula, por meio de pesquisa etnográfica. A metodologia de coleta de dados envolveu: entrevista, observação direta e cópias dos materiais didáticos utilizados pelos alunos em aulas de Matemática das séries iniciais do Ensino Fundamental regular, na Cidade do Rio de Janeiro, no período de 2002 a 2004. Foram analisadas 424 aulas de 116 professores, o que possibilitou a descrição das principais características das aulas observadas, usando técnicas de análise de conteúdos. Como resultados, discuto as práticas didáticas dos professores em ação e identifico características recorrentes, analisando: os materiais e recursos que escolhem, as atividades que propõem aos alunos, as relações que se estabelecem em sala de aula, os problemas complexos que os professores enfrentam, e finalmente, as concepções sobre o ensino de Matemática que parecem sustentar as práticas dos professores do grupo estudado. As análises mostram, ainda, a força de um saber profissional, que se constrói na prática, e a influência das experiências dos professores quando alunos, evidenciando a existência de uma cultura docente que preserva concepções e adapta propostas de mudança a velhas práticas.