Nos receptores desenvolvidos anteriormente para os sistemas de transmissão digital com portadora, é necessário conhecer exatamente a referência de fase em relação à qual são definidos os sinais transmitidos e, sob este aspecto, a recepção é chamada recepção coerente. Como a obtenção da referência de fase é geralmente difícil, uma alternativa empregada é fazer a deteção sem usar a informação contida nesta fase. Neste caso a recepção é dita não coerente.
Pode-se mostrar que o critério ótimo da deteção não coerente é decidir com base nas energias dos sinais transmitidos. Este fato limita a recepção não coerente a alguns conjuntos específicos de sinais. Usualmente a recepção não coerente é utilizada com os sistemas ASK On-Off e FSK ortogonal que serão analisados a seguir.