A função simbólica é o aspecto que distingue o mundo humano do mundo animal. A origem do pensar e de todo funcionamento psíquico está no processo de transformação das experiências sensoriais e emocionais, que dominam o início da vida, em símbolos. O símbolo é a unidade elementar que forma o tecido da fantasia e estabelece a relação com o mundo de significados compartilhados. Seus precursores encontram-se nas experiências intersubjetivas iniciais de sintonia afetiva, emergência do senso de eu e de outro e atenção compartilhada, que permitem a constituição das fronteiras psíquicas, fundamentais para o desenvolvimento da capacidade de simbolizar.