As empresas familiares são a forma predominante de organização empresarial em todo o mundo e seu campo de estudos teórico- práticos surgiu, sobretudo, na década de 1980, em torno de questões relacionadas com a sucessão e a profissionalização. Partindo de uma abordagem sistêmica, a empresa familiar pode ser considerada como um sistema formado por três subsistemas - a família, a administração e a propriedade da empresa. O objetivo deste trabalho é investigar o funcionamento das empresas familiares, tendo em vista a influência recíproca destes subsistemas e seus impactos sobre as fronteiras que os delimitam e os distinguem. Realizou-se uma revisão bibliográfica sobre as abordagens sistêmicas da família e das empresas familiares. Um estudo exploratório foi realizado, junto a três grupos de sujeitos envolvidos com tais empresas: profissionais que prestam serviços às empresas, funcionários que não fazem parte da família, e herdeiros que trabalham, ou não, nas empresas de suas respectivas famílias. A análise do discurso dos sujeitos e a articulação da percepção dos diferentes grupos, sobre este tipo de empresa, possibilitaram uma visão mais abrangente e menos fragmentada das questões que envolvem as empresas familiares. Dessa forma este estudo contribui para um melhor entendimento dessas organizações e para a própria resolução das questões que afetam a saúde e a continuidade das empresas familiares.