Em 1917, músicos da Banda do Corpo de Bombeiros do Rio de Janeiro apresentaram o hino Soldado do Fogo. Os versos celebravam a sagrada missão destes voluntários que não temem da morte na sua batalha contra incêndios horrorosos e dantescos. A letra do hino condensava uma narrativa que, desde meados do século XIX, havia sido forjada institucionalmente, na intenção de consolidar o caráter heroico de integrantes comprometidos com a tarefa de proteger a vida e a propriedade, ainda que para isso tenham que perder a própria vida, com o cumprimento do seu dever. Essa versão idealizada do lugar social do bombeiro, elaborada e reelaborada pela Corporação, será questionada nesta tese em três argumentos principais. Primeiramente, através da análise das formas de recrutamento e do perfil dos agentes nos níveis mais baixos da hierarquia institucional, revelando dinâmicas relacionadas aos mundos de trabalho e aos conflitos laborais na virada do século XIX para o XX, que contrastam com a imagem de um voluntário empenhado no ofício de se sacrificar pela missão. Em segundo lugar, aponta para o Corpo de Bombeiros como uma instituição menos coesa do que aquela imaginada por seus comandantes, em grande medida fraturada por hierarquias e distinções que separavam, por exemplo, uma maioria de trabalhadores pobres dos militares de alta patente do Exército brasileiro. Por fim, a tese revela os limites de atuação dos bombeiros na execução das suas atribuições: seja pelas precárias condições de trabalho, seja pela carência de equipamentos à sua disposição. Enfim, esta pesquisa traz à tona um universo de trabalhadores lutando contra muito mais do que incêndios: por salários, condições de trabalho e possibilidades de ascensão social.