Este trabalho descreve e analisa o processo histórico de construção da categoria profissional catador, que vem ocorrendo no Aterro Metropolitano de Gramacho, Rio de Janeiro, desde 1996. O estudo assume que o reconhecimento oficial da categoria - por meio da formalização desta atividade profissional - corresponde à conquista dos direitos de cidadania dos catadores. O objetivo de identificar e descrever os principais instrumentos de construção identificaria da categoria, sua organização e mecanismos de fortalecimento. A discussão teórica se desenvolve a partir dos conceitos de pobreza, exclusão social e cidadania; território e territorialidade; estigma social e identidade. Adotando um método quanti-qualitativo, a pesquisa de campo demonstra que, por permanecerem na informalidade, os trabalhadores do território de jardim gramacho dispõem de poucas possibilidades de acesso a bens e serviços; são estigmatizados socialmente e têm os seus direitos de cidadania sistematicamente negados. O trabalho de campo privilegia o conhecimento da realidade da catação a partir da relação direta com catadores de Jardim Gramacho em diversos estágios de organização para a conquista do reconhecimento profissional. Por meio da fala direta destes atores sociais, buscou-se compreender como eles se percebem e se reconhecem enquanto profissionais, embora a grande maioria ainda não esteja formalmente reconhecida como profissional.