Primo Levi (1919-1987) celebrizou-se como escritor a partir da publicação do que viria a ser seu livro mais conhecido, É isto um homem?, cuja primeira edição foi lançada em 1947. Em 1958 uma nova edição ampliou o texto original, servindo de base para a amplíssima circulação da obra, tanto em âmbito italiano como internacional. O livro dá testemunho da experiência de seu autor no campo de Monowitz, um dos satélites do imenso complexo eliminatório de Auschwitz, entre março de 1944 e janeiro de 1945, para onde foi levado aos 24 anos de idade. Capturado pela milícia fascista, em fins de 1943, Levi fazia parte de um pequeno grupo de resistentes, ligados ao movimento antifascista Giustizia e Libertà, fundado pelo grande liberal italiano Piero Gobetti, morto em 1926, das sequelas de um atentado perpetrado pelos fascistas em Turim. O grupo foi capturado nas montanhas ao norte daquela cidade, conduzido a um campo de trânsito perto de Modena e ali posto sob o controle alemão. Levi foi posteriormente incluído em um comboio dirigido a Auschwitz com cerca de 600 judeus italianos, dos quais menos de vinte sobreviveram ao fim da guerra (1945).

Membro de uma família judaica assimilada e não religiosa, Levi nasceu e cresceu em Turim, cidade na qual se formou em Química, em plena vigência das Leis Raciais do regime fascista, que imprimiu em seu diploma a marca “químico de origem judaica”. Sua formação intelectual combinou traços de uma fortíssima cultura científica, que o levou à profissão de químico, com um forte ambiente humanístico, pela presença permanente da leitura dos clássicos italianos, com destaque para Dante, Leopardi e Manzoni.

Mais do que um autor ligado à chamada “literatura de testemunho”, Levi foi um escritor dotado de ampla envergadura literária, tal como reconhecido na ocasião do lançamento de seu primeiro livro, por ninguém menos do que Italo Calvino. Em grande parte de suas obras é visível o que o mesmo Calvino denominou como a “presença de um certo pathos lírico”. Com efeito, os primeiros escritos de Levi sobre o Campo tomaram a forma de poesias, um gênero que viria a praticar ao longo de sua carreira literária. Sua obra acabou por abarcar diversos campos e gêneros: textos diretamente ligados à experiência do campo de extermínio e da Shoah (tais como É isto um homem?, A trégua (1963) e Os afogados e os sobreviventes (1986), obras de literatura fantástica – gênero no qual se iniciaria em seu terceiro livro Histórias Naturais, de 1966 -, ensaios diversos publicados, livros de ficção – sua única obra abertamente ficcional Se não agora, quando?, de 1982 -, de semi-ficção, tal como o extraordinário A chave estrela, de 1978, além de duas obras estilisticamente indefiníveis: A tabela periódica, de 1975 e A procura das raízes, de 1981.

A primeira foi definida por Italo Calvino como “a mais primoleviana obra de Primo Levi”, e combina várias das facetas do autor, com destaque para a dimensão química, presente no ordenamento dos capítulos que correspondem a elementos da Tabela de Mendeleev. A Royal Institution, do Reino Unido, considerou em 2006 a obra como o mais importante livro de ciência já publicado até então. A procura das raízes, um dos poucos livros de Levi ainda não editados no Brasil, é fundamental para o entendimento da persona de seu autor, já que concebido como coletânea de estratos de autores que teriam sido co-autores de sua forma mentis, acrescidos de comentários introdutórios a cada um deles, de sua lavra.

Para além da copiosa produção escrita – livros, contos, ensaios, poesias, artigos para jornais -, Levi foi um grande “entrevistado”. Um dos volumes da edição italiana de suas Obras Completas foi dedicado a reunir suas entrevistas, um material também essencial para a composição do personagem. Mais do que entrevistado, um grande conversador, tal como revelam duas extraordinárias tertúlias por ele mantidas com o escritor Philip Roth e com o químico Tulio Regge (esta, ainda inédita em português brasileiro). Primo Levi amava conversar com os mais jovens, com os que não viveram a experiência do fascismo e da Shoah. Foi um inimigo encarniçado tanto do negacionismo como da insistente sobrevida do fascismo, mesmo após sua derrota em 1945. Sobre o fascismo, Levi deixou juízos memoráveis, tais como o aqui adotado como epígrafe.