O cenário de crise do Segundo Reinado, na década de 1870, se manifesta através da redefinição do mundo político-intelectual brasileiro. A iminência do fim da escravidão e a possibilidade de República no horizonte de expectativas colocam questões acerca da nação e do povo que a escrita romântica do IHGB não foi capaz de responder. Assim, a explicação de passado mítico e indianista não oferece sentido ao presente miscigenado de 1870 em que coexistem indígenas, portugueses, negros e mestiços. Angustiado com o reconhecimento da sobreposição de camadas do tempo manifestadas pelas raças em seu presente, Silvio Romero desenvolve um modelo de análise particular para o Brasil. Tendo perdido suas referências de presente-passado-futuro o autor pinça seletivamente elementos da tradição em equilíbrio com a experiência nacional para dar forma ao povo brasileiro. Enxerga as condições naturais que permitem o processo em curso de formação nacional e, nesse sentido, torna-se capaz de ir ao encontro delas. Se elege “intérprete do Brasil” porque o enxergou pelo o que era: uma nação miscigenada em formação.