A pesquisa aborda estratégias utilizadas no contexto da prática por coordenadores de quatro programas de excelência na Área da Educação (PUCRS, Uerj, UFMG e Unisinos), que avançaram duas notas entre as avaliações trienais da Capes de 2001 e 2010. O objetivo geral da pesquisa é compreender como se caracteriza a relação entre excelência e gestão nos quatro programas, com ênfase nas estratégias acionadas pelos seus coordenadores visando ao alcance dessa condição. Na metodologia, adotamos uma abordagem qualitativa, com o estudo de caso das quatro experiências institucionais à luz, principalmente, das contribuições teóricas e metodológicas de Pierre Bourdieu e de Stephen Ball. A abordagem do ciclo de políticas de Ball permitiu, junto com o conceito de performatividade, fazer a ponte entre os níveis macro de definição das políticas para a área da pós-graduação e o nível micro da aplicação local, por meio da análise comparativa tanto dos discursos e das práticas dos atores nos programas pesquisados (estudos de caso) quanto dos resultados obtidos. A descrição, análise e comparação dos diferentes aspectos relacionados à gestão foram feitas em quatro níveis, a saber: os contextos de influência, de produção de texto, da prática e dos resultados. O quadro teórico e conceitual para o estudo e interpretação das políticas e da gestão da pós-graduação em Educação foi construído, fundamentalmente, em diálogo com Bourdieu, notadamente com o conceito de campo científico, que rompe com a imagem ingênua de ciência, e permite entender a área da Educação e os próprios programas de pós-graduação como um campo social, com formas específicas de relações de força e monopólio, lutas e estratégias, interesses e lucros. Os principais achados da pesquisa mostraram que determinadas dimensões contextuais fazem diferença na atuação dos gestores, tais como a forma de provimento do cargo, a preparação e a remuneração que os coordenadores recebem para exercê-lo, bem como o apoio técnico-administrativo disponível. A análise comparativa das estratégias adotadas nos programas e as categorias nativas surgidas das entrevistas com os coordenadores revelaram aspectos coincidentes, relativos a questões como a gestão coletiva dos programas, a existência de uma política efetiva de credenciamento de docentes, um maior rigor com os prazos para titulação dos discentes, a importância dada à vinculação do projeto do candidato ao mestrado ou doutorado com a pesquisa dos docentes do Programa como crivo de seleção e uma diversidade de estratégias pedagógicas para melhoria da produção discente. Essas estratégias revelam a importância do papel dos coordenadores no alcance das notas que qualificam os programas estudados como programas de excelência. A análise do contexto dos resultados nos permitiu, finalmente, observar como a posição de excelência trouxe aos programas lucros simbólicos e materiais, como uma maior visibilidade acadêmica e um maior acesso a recursos financeiros, embora à custa de um aumento significativo do trabalho tanto da coordenação como do corpo docente. As conclusões abrangem os diferentes contextos estudados e põem em evidência as principais características das gestões dos programas que explicam as convergências e divergências detectadas. Diante dos achados da pesquisa, esperamos que este trabalho possa ir ao encontro do objetivo expresso no Documento de Área da Educação 2013, segundo o qual, é necessário produzir indicadores que permitam diagnosticar as condições de gestão que produziriam melhor desenvolvimento do Programa e, assim, orientar mais precisamente as Instituições quanto a este aspecto.