Essa dissertação é resultado de um estudo sobre o trabalho infantil da zona sul do município do Rio de Janeiro, realizado junto a um grupo de crianças e adolescentes participantes do Programa de Erradicação do Trabalho Infantil (PETI) do CEMASI Maria Lina de Castro Lima. O estudo teve como objetivo identificar as especificidades deste tipo de trabalho infantil, tendo como base indicadores sócio-econômico e cultural das famílias atendidas pelo Programa. Desta forma, utilizou-se como técnica, a pesquisa documental, a observação e as entrevistas com as crianças, os adolescentes e seus responsáveis. Como ponto de partida, procedeu-se um resgate da trajetória do trabalho infantil no Brasil e no Rio de Janeiro, bem como da atuação do governo brasileiro no enfrentamento desta problemática, identificando seus marcos legais e as estratégias governamentais utilizadas, com destaque para a implementação do PETI e suas reformulações atuais. Quanto aos resultados da pesquisa que subsidiaram esta dissertação, estes reforçam os estudos sobre trabalho infantil no Brasil, os quais, além da questão da pobreza, apresentam outros determinantes para explicar a incidência do trabalho precoce de crianças e adolescentes.