A proposta central da dissertação é discutir acerca do lugar ocupado pelo passado nas formulações críticas do escritor José de Alencar (1829-1877). A hipótese principal é a de que a necessidade de afirmação de uma autoconsciência moderna é um ponto que percorre o pensamento crítico de Alencar tanto no momento em que ele pensa sobre si próprio e seu papel no mundo quanto na ocasião em que tece formulações sobre a formação da literatura brasileira. O fio condutor da análise é balizado pelas duas principais polêmicas literárias em que o escritor se envolveu no século XIX, a primeira na década de cinqüenta com o consagrado Gonçalves de Magalhães e a segunda na década de setenta com o jovem Joaquim Nabuco. Sugiro que, em ambas, Alencar busca em um vínculo com o passado um ponto de partida necessário para a afirmação de uma consciência moderna no presente, considerando o próprio tempo como entrecruzamento contínuo entre passado, presente e futuro.