A Rocinha se apresenta nos dias de hoje como uma das favelas de maior visibilidade do Rio de Janeiro, tanto pela densa aglomeração de moradias que a constitui quanto por sua localização na valorizada zona sul carioca. Apesar disso, poucos foram os estudiosos que se preocuparam em investigar seu processo histórico de formação. Como resultado, a história daquela comunidade acabou por se afirmar através de explicações exteriores às experiências e concepções dos próprios moradores da localidade. Em sentido contrário, esta tese busca, a partir da interseção entre as preocupações da história urbana e da história social, compreender o processo de ocupação e consolidação do espaço que ficou conhecido como a favela da Rocinha através das experiências, lógicas e estratégias daqueles que efetivamente fizeram do local o seu lugar de moradia. Relacionando-se permanentemente tanto com o poder público quanto com os diferentes interesses e grupos sociais ligados direta ou indiretamente à constituição daquele núcleo de habitações, esses moradores são pensados como sujeitos ativos desse processo. É a partir de sua perspectiva que se persegue aqui uma história que, iniciada nos primeiros anos do século XX, quando a localidade estava ainda distante das características hoje em dia a ela associadas, se encerra no final da década de 1950, quando passou a se afirmar para a Rocinha muitas das imagens que marcam ainda hoje sua definição como favela.