O trabalho com familiares que cuidam de portadores de síndrome demencial levou a autora a refletir sobre a emergência do cuidador principal no âmbito da família, sobre a complexidade do seu relacionamento tanto com a pessoa alvo de cuidados, como com os demais familiares, e ainda sobre a importância dos grupos de suporte para os familiares que cuidam. A pessoa enferma reage de forma diferenciada ao membro da família que arca com a maior parte das tarefas inerentes ao ato de cuidar, dando a impressão de que é ela quem escolhe esse parente, entre outros. Partindo desta questão elaborou-se uma pesquisa de campo com o objetivo de verificar como surge na família o cuidador principal, ou seja, aquele parente responsável por quase todas as atividades referentes aos cuidados com o paciente. A pesquisa está fundamentada em estudos relativos ao envelhecimento e na terapia familiar sistêmica. Entrevistou-se 24 cuidadores familiares principais (sete homens e 17 mulheres), participantes do Grupo de Suporte aos Familiares Cuidadores de Pacientes com Alto Nível de Dependência de um dos ambulatórios da Universidade Aberta da Terceira Idade da Universidade do Estado do Rio de Janeiro. Além das entrevistas individuais 14 sessões do mesmo grupo foram gravadas. A análise categorial do material obtido e a interpretação das entrevistas e das sessões de grupo, à luz da bibliografia consultada, mostram como resultados relevantes a importância da distribuição dos papéis, dos legados e dos mitos familiares; da dívida de reciprocidade e das transmissões geracionais no surgimento do cuidador principal. Mostra ainda a participação da pessoa cuidada na decisão de quem vai cuidar dela. Por fim, deixa evidente a importância do Grupo de Suporte para os familiares cuidadores. Os resultados constituem uma contribuição significativa para os profissionais que trabalham com idosos fragilizados e seus familiares.