Os conselhos de saúde são mecanismos institucionalizados da participação social no âmbito do Sistema Único de Saúde. Este ensaio tem o objetivo de discutir as ferramentas de participação sociopolítica no âmbito do setor saúde. O texto está estruturado em quatro partes. Na primeira seção são apresentadas as novas conformações da relação entre Estado e sociedade, em que se discute a ampliação da democracia por meio das instâncias de participação social e dos conselhos de políticas. No subtópico seguinte são discutidos os sentidos atribuídos à deliberação e as peculiaridades do processo deliberativo dos conselhos de saúde no Brasil. Na terceira parte são analisadas as relações de poder no âmbito dos conselhos. A última seção contempla o levantamento da produção nacional sobre os conselhos, com discussão das principais dimensões e desafios para a efetividade participativa.