O presente artigo empreende uma leitura do enigmático ensaio do jovem Walter Benjamin, Sobre a linguagem em geral e sobre a linguagem do homem (1916), para expor uma compreensão a cerca da diferenciação produzida pelo autor entre as compreensões da linguagem pura, ou mágica, e linguagem burguesa. A segunda, sendo usada como imagem da língua enquanto meio de comunicação, aponta a um modelo de palavra entendida como moeda de troca, isso é, como um instrumento de intersubjetividade e signo para referentes. Por outro lado, a concepção de Benjamin do caráter mágico da linguagem, ligada às suas interpretações do judaísmo, empreende uma reflexão contra a instrumentalidade da linguagem, seja ela conceitual ou referente. De fato, o jovem Benjamin extrai essa concepção das narrativas do Gênesis, mais precisamente do momento em que Adão herda o sopro divino (interpretado como a linguagem humana no ensaio) e o mundo para ser nomeado. Justamente enquanto nomeação, a linguagem será entendida como mágica na medida em que exprimirá tão somente sua comunicabilidade como imagem acústica, sem resto material, traçando com as coisas nomeadas – inanimadas ou animadas – não uma relação de referência, mas de comunidade ou acolhimento. Remete-se, por fim, ao Prefácio Crítico Epistemológico de sua tese de habilitação (Sobre a origem do drama barroco alemão, 1925), texto que recupera e desenvolve, admitidamente, as teses apresentadas no ensaio de juventude, aplicando-as ao contexto epistemológico da crítica de arte. Procura-se, a partir desse ensaio, sugerir um desdobramento dessa diferenciação juvenil em suas fases mais maduras, notadamente as noções de tempo extensivo e intensivo, distinção que permite pensar a relação entre história, ideia e linguagem no pensamento de Benjamin como um todo.