Este trabalho busca contribuir para o debate acerca do tema das desigualdades educacionais, por meio dos dados do PAEBES-Alfa – avaliação longitudinal da alfabetização do estado do Espírito Santo. Utilizando uma metodologia quali-quanti, o estudo teve como objetivo investigar as desigualdades de oportunidades, de tratamento e, principalmente, de conhecimento. As desigualdades de oportunidades e de tratamento foram observadas numa perspectiva macroanalítica e contextual, nas diferentes etapas da educação básica, no Brasil e nos estados da região Sudeste,segundo diferentes características dos alunos, como raça/cor e renda familiar per capita, e das escolas, como localidade e região. A desigualdade de conhecimento foi investigada de forma longitudinal por meio dos dados referentes ao percentual de acerto dos alunos nos testes da avaliação do PAEBES-Alfa. Por fim, por meio de uma abordagem qualitativa, a pesquisa observou quatro escolas e 14 salas de aula, e realizou entrevistas com seus diretores, pedagogos e professores, com a finalidade de melhor compreender os dados quantitativos apresentados pelas avaliações. São basicamente dois os principais resultados obtidos com a aplicação do modelo de análise baseado no percentual de acerto dos itens difíceis dos testes de Leitura do PAEBES-Alfa, aplicados aos alunos nos três primeiros anos do Ensino Fundamental público do Estado do Espírito Santo. Por um lado este modelo, após o controle do nível socieoconômico dos alunos, permitiu constatar que, no caso da evolução geral da aprendizagem no período correspondente ao ciclo de alfabetização, as diferenças de desempenho entre as turmas diminuem entre o primeiro e o terceiro ano. Por outro lado, permitiu identificar aspectos do currículo que se associam às semelhanças e diferenças de resultados observadas entre as turmas de alto e baixo desempenho, refletindo uma desigualdade de conhecimento decorrente da falta de ensino e/ou de consolidação de habilidades básicas de leitura no período da alfabetização. A adoção de um desenho metodológico misto, pelo qual foram investigadas também qualitativamente quatro dessas escolas e suas 14 turmas do terceiro ano do Ensino Fundamental, contibiuiu para o entendimento das práticas pedagógicas e escolares que favorecem ou não o crescimentos da aprendizagem dos alunos com maiior ou menor qualidade e equidade.