Este trabalho aborda o tema da educação pública brasileira após seu processo de massificação. Partindo da hipótese de que as escolas públicas são produtoras de segregação urbana, nossos objetivos são: refletir sobre o lugar que a instituição escolar ocupa no projeto de vida de famílias populares moradoras de favelas e periferias; e, investigar qual o grau de participação dos responsáveis no processo de escolarização de seus filhos. Para isso, utilizou-se alguns dos dados produzidos por um survey realizado em 2010 junto a pais e responsáveis por estudantes de escolas públicas moradores de favelas da Zona Sul do Rio de Janeiro. Nossas conclusões apontam que a escola é uma parte importante no cotidiano das famílias populares que valorizam o saber escolar e demonstram grande interesse em participar das atividades escolares. Sua importância é percebida pelos pais e responsáveis não só em relação à questão da mobilidade social como também em sua dimensão socializadora na formação de cidadãos de modo que tenham acesso à diversidade cultural presente na cidade. Tais conclusões nos levam a refletir sobre os diferentes aspectos que incidem sobre a relação da escola com a família, e de como eles têm contribuído para fragilizar o papel institucional da escola.