Integrando-se no desenvolvimento de um projeto de investigação sobre a construção dos percursos de excelência escolar no ensino secundário, este texto constitui um contributo para a reflexão sociológica sobre as especificidades culturais e organizacionais da escola e a sua relação com o sucesso académico dos alunos. Os dados que mobilizamos provêm de um estudo de caso em curso numa escola secundária do norte de Portugal, reportando-se ao universo dos alunos que desde 2003 até à atualidade têm sido distinguidos por resultados escolares iguais ou superiores a 18 valores (numa escala de 0 a 20) e incluídos no Quadro de Excelência dessa escola. A partir de um enfoque contextualizado desta prática educativa, elegemos, num momento preliminar, as especificidades culturais da escola-objeto como um suporte analítico para o estudo das dimensões escolares e não-escolares nas suas mútuas articulações, recorrendo para o efeito a informações provenientes da análise documental e de dados recolhidos pela administração de um inquérito por questionário a mais de dois terços dos alunos que integraram o referido Quadro de Excelência. No seguimento, tomaremos os dados deste inquérito para compreender até que ponto a excelência escolar é percecionada como uma construção social indissociável da matriz política e organizacional da escola, designadamente ao nível das orientações educativas e pedagógicas adotadas pelo órgão de direção (conselho executivo / diretor), no quadro da autonomia contratualizada que essa escola assinou e tem vindo a desenvolver no âmbito das suas possibilidades.