Este trabalho examina a expansão recente do ensino superior no Brasil com foco num eventual processo de democratização, vale dizer: onde se possa perceber um recrutamento de alunos mais independente de sua origem social e com qualidade acadêmica. Problematiza especialmente o caráter desigual da sociedade brasileira, traduzida neste caso por uma forte correlação entre a carreira escolhida pelos estudantes e sua origem social, no quadro de uma quase impermeável hierarquia de carreiras e de prestígio das instituições. O estudo é realizado através dos Microdados do Exame Nacional de Cursos (Provão) para os anos de 2000, 2001, 2002 e 2003, sobre seis cursos superiores no Estado do Rio de Janeiro: Biologia, Direito, Letras, Engenharia, Matemática e Medicina. Identifica o perfil socioeconômico dos alunos destes cursos e averigua os resultados obtidos no Exame Nacional de Cursos, verificando se houve inclusão de novos perfis e o desempenho acadêmico dos mesmos no período. Analisa os resultados de forma geral e segundo a categoria administrativa, a organização acadêmica e a localização dos cursos. Estabelece também, a partir desta análise, um diálogo com pesquisas empíricas realizadas sobre a temática. Finalmente, propõe uma hipótese de construção de um indicador de democratização do ensino superior com vistas a contribuir para o balizamento da política educacional na continuidade da expansão que, segundo os achados, deve ser acompanhada de perto para que não se esgote no aumento do contingente de estudantes no ensino superior, frustrando a meta democrática.