A última década do século XX assistiu a muitas transformações. Entre elas, uma ainda é pouco estudada e discutida. Os governos ao redor do mundo estão introduzindo mecanismos de cobrança em um setor que sempre foi tradicionalmente gratuito. Os estudantes agora estão sendo forçados a pagar por um serviço cuja gratuidade sempre foi um direito de todos. Por que essas mudanças estão ocorrendo? São elas fruto de motivações mesquinhas e interesses escusos ou existe um motivo bem intencionado por trás de tudo? Onde e como essas mudanças estão ocorrendo? E, principalmente, qual está sendo o efeito de tais mudanças? Este trabalho é uma busca por essas respostas. Para responder tais perguntas, o autor se debruçou sobre teorias e práticas de vários autores e países. Por se tratar de mudanças tão recentes, as diversas teorias sobre os vários aspectos se apresentaram dispersas e até contraditórias. O objetivo do autor foi tentar fazer uma análise sistemática dos diversos temas, a fim de organizá-los em uma seqüência minimamente lógica.