De acordo com a definição utilizada pelo IPCC - Painel Intergovernamental de Mudança do Clima - mudança climática se refere a variações estatisticamente significantes do clima ou da sua própria variabilidade desde que estas persistam durante um período relativamente longo de tempo. Este fenômeno pode ocorrer naturalmente, segue logo abaixo uma descrição mais detalhada, como pode ser provocado pela ação do homem ao alterar a composição atmosférica, por exemplo. Nem todas as emissões feitas por seres humanos podem causar o aquecimento atmosférico, como muitos podem acreditar equivocadamente. O vapor dágua (H2O), o ozônio (O3), o metano (CH4), o óxido nitroso (N2) e o dióxido de carbono (CO2) são chamados de gases de efeito estufa (GEE) devido a sua capacidade de reter calor, intensificando um processo natural sem o qual não seria possível a existência de vida na Terra como hoje a conhecemos, dado que a temperatura global seria muito mais baixa do que é hoje.1 Devemos ressaltar que o efeito estufa natural faz parte do balanço de energia da Terra e que qualquer alteração deste pode causar variações na temperatura terrestre. Os aumentos das concentrações desses gases diminuem a capacidade da Terra de se resfriar.