O artigo analisa as instituições participativas no Brasil a partir das lentes renovadas da teoria contemporânea da representação política. Baseado em três dimensões analíticas da representação política, a saber, quem representa, o que é representado e como o representante se relaciona com o representado, o trabalho propõe um duplo movimento. Apresenta uma proposta teórico-metodológica de investigação da representação exercida por atores sociais nas instituições participativas, a partir da indicação de variáveis independentes para aferir a qualidade da representação em cada uma das três dimensões. Ao mesmo tempo, lança mão de dados secundários de pesquisas empíricas sobre duas instituições participativas: os conselhos municipais de saúde e os comitês de bacia hidrográfica, para destacar as diferenças entre essas instituições no que tange à representação política.