Esta pesquisa investiga o destino de alunos do Ensino Médio em defasagem idade-série em uma escola da rede estadual de educação do Rio de Janeiro, analisando a experiência de inserção em duas classes de aceleração da aprendizagem do Programa Autonomia da Fundação Roberto Marinho. A partir da conjugação de observações com entrevistas, busca, na fronteira entre etnografia e educação, aproximar-se da perspectiva destes alunos para tentar construir um conhecimento sob novos ângulos. Investiga o sentido do que pensam estes alunos sobre seu atraso escolar, sobre a transição para o programa de aceleração, sobre a experiência de estudar nestas classes e sobre os ganhos simbólicos e concretos percebidos por eles. Identifica nos problemas de comportamento dos alunos a principal explicação escolar para o fracasso, explicação internalizada pelos próprios estudantes. Caracteriza a ênfase dada no Programa Autonomia à socialização e adequação dos comportamentos, e não à aprendizagem, o que acaba por assegurar uma inclusão subalterna no sistema escolar.