Os princípios de um sistema de comunicação digital  se referem a uma comunicação isolada entre dois elementos terminais. Embora existam muito sistemas que operam isoladamente, os sistemas de comunicações mais importantes envolvem, em geral, múltiplos terminais, formando as redes de comunicações.

Uma rede de comunicação é um sistema onde um conjunto de terminais se comunicam entre si compartilhando os mesmos recursos de transmissão remota. No caso de uma rede digital estes recursos são constituídos, basicamente, pelos elementos descritos na seção anterior, além dos dispositivos necessários para implementar o compartilhamento. A operação de compartilhamento, dependendo do caso, é denominada multiplex ou múltiplo acesso. Além disto, uma rede tem toda uma organização lógica, implementada através de um sistema de sinalização, comutação e outras funções. Estes aspectos das redes digitais não serão considerados neste texto.

As redes digitais tomaram extraordinário impulso recentemente com a popularização do computador. Redes interligando computadores e estações de trabalho em um mesmo local - denominadas redes locais - são hoje comuns. Redes públicas permitindo a ligação de computadores a longa distância existem há algum tempo na maioria dos países. E o exemplo de rede mais em evidência atualmente é a INTERNET, que interliga computadores no mundo inteiro.

Uma característica extremamente importante da transmissão digital é que a redução de toda informação a uma mesma unidade básica, o bit, permite integrar em uma mesma rede todo tipo de mensagens. Esta característica motivou o desenvolvimento da chamada Rede Digital de Serviços Integrada (RDSI), uma rede digital capaz de interligar os usuários com diversos tipos de informação (serviços), como telefonia, transmissão de dados, fax, videofonia, etc, através de um acesso comum (Figura 3). Na primeira versão desta rede, já em operação, os serviços são limitados a informação com baixa taxa de bits (voz, dados, fax, etc.). Como a faixa do canal é proporcional á taxa de bits transmitidos, esta primeira versão é denominada RDSI de faixa estreita. Atualmente está em curso o desenvolvimento da chamada RDSI de faixa larga, que é uma rede de alta velocidade que prevê a comunicação de todo tipo de informação, incluindo, no futuro, a TV de alta definição. Esta rede é também o veículo natural para a comunicação multimídia, ou seja, a comunicação integrada, via computador de sinais de voz, vídeo, texto e dados.