Muitos portadores do vírus não apresentam sintoma algum logo após a contaminação. Dentre duas a quatro semanas após o contágio, é provável que o indivíduo apresente febre, dor de cabeça, aumento de volume dos gânglios linfáticos da cabeça pescoço e axilas ( íngua ); feridas na pele, boca, e orgãos genitais; diarréia, falta de apetite, náuseas e vômitos. Estes sintomas podem ser confundidos com diversas outras doenças virais menos perigosas.

Após cerca de duas semanas, os sintomas da doença desaparecem, no entanto, o vírus continua se reproduzindo. Mesmo sem sintomas, a pessoa contaminada pode transmitir o vírus para outras.

Dentro de meses ou anos depois ( 10 anos ou mais ) é possível o surgimento de febre e diarréia crônica, perda de peso, infecções diversas e aumento crônico dos gânglios linfáticos ( já que o vírus provoca a produção de linfócitos nestes orgãos ).

Muitos destes sintomas podem variar de pessoa para pessoa, e não são específicos da Aids, podendo ser encontrados em outras doenças menos destrutivas do que a Aids. Valendo-se disso, é importante mencionar que apenas o médico pode diagnosticar a doença não apenas pelo exame de sangue, mas pela presença e persistência de incomuns sintomas a outras doenças ( ex: o inchamento dos gânglios linfáticos contínuo por mais de três meses pode servir como evidência da doença ).

É considerado doente aquele que possui menos de 200 CD4 por milímetro cúbico de sangue. Esses números na queda da resposta imunológica ( capacidade de combater doenças ) e permitem a intalação de infecções constantes, dentre elas as infecções oportunistas: tuberculose, pneumonia, diarréias crônicas causadas por germes, meningite, herpes cutâneo, sapinho e leucoplasia ( manchas ou placas brancas na língua ). Alguns pacientes passam a ter perturbações mentais com dificuldade de comunicação e demência (provocada pelo ataque de germes ao sistema nervoso), além de infecções disseminadas pelo corpo devido a ação de vírus. Em cerca de 1/3 dos pacientes de Aids surge também o sarcoma de Kaposi, o qual causa manchas róseas, vermelhas ou arroxeadas na pele e mucosas.

As infecções sempre vem acompanhadas por emagrecimento ( perda de peso superior a 10% de seu peso normal ) e fraqueza. Depois de instalada, a donça é mortal.

Há algumas pessoas que não desenvolvem o vírus mesmo após anos de infectadas. É provável  que essas pessoas tenham sido contaminadas por um vírus menos agressivo, ou que tenham produzido defesas contra o vírus. Tem-se também o conhecimento de que pessoas portadoras de outras infecções, como a herpes, desenvolvem a Aids mais rapidamente quando infectadas pelo vírus. O estudo destes fenômenos podem auxiliar no desenvolvimento de novos tratamentos ou prevenções eficazes à doença.