O vírus HIV, pertence ao grupo dos retrovírus. Os quais apresentam RNA como material genético. A principal característica deste vírus é a presença de uma enzima, conhecida como transcriptase reversa que cataliza a produção de moléculas de DNA a partir do RNA viral.

O retrovírus penetra inteiro no citoplasma da célula hospedeira e, seu RNA liberta-se do capsídio protéico ( envoltório de moléculas de proteína que protege o material genético ). Por ação da transcriptase reversa, a mensagem genética do RNA viral é transcrita para uma molécula de DNA, que penetra no núcleo infectada e incorpora-se a um de seus cromossomos.

Formam-se novos vírus que migram para a periferia da célula; esses vírus são envolvidos pela membrana, formando brotos que depois soltam-se da células.

O resultado final desse processo de destruição, é a progressiva diminuição de linfócitos T4 ( glóbulo branco ),  o que compromete todo o sistema imunológico.

A capacidade destrutiva do vírus, está ligada ao fato do vírus atacar justamente os linfócitos T4, células que comandam e estimulam outras células do sistema imunológico. O vírus é capaz de sofrer mutações, já que não possui as enzimas existentes em outros seres vivos que corrijam erros de mutação, apresentando assim uma grande capacidade de produzir novos vírus geneticamente diferentes.Vírus, que devido à mutação, não são atingidos pela ação dos anticorpos.

Essas novas variedades podem ser produzidas em um mesmo indivíduo, na mesma infecção. Este é um dos fatores que torna difícil o desenvolvimento de medicamentos capazes de eliminar totalmente os vírus das células infectadas.