O monaquismo antigo é um fenômeno de complexidade notável. Os Padres do Deserto foram homens e mulheres que viveram a vocação à perfeição deixada por Jesus de maneira bastante peculiar. O abandono dos centros urbanos para ir ao encontro do deserto marca a passagem de um cristianismo público, próprio dos mártires, ao cristianismo particular, próprio dos monges. No deserto, este espaço de solidão, silêncio e abnegação, homens e mulheres viveram em busca de seu aprimoramento, seja na busca de virtudes, seja no abandono dos vícios. Para os Padres do Deserto, as paixões são campo do combate em busca da perfeição, ideal herdado desde o testemunho dos mártires. A teologia dos Padres do Deserto trata com muita profundidade de temas relativos à vida interior. A recuperação da teologia destes autores é justificada pela relevância de suas análises das paixões humanas, para as quais a ascese e a oração serviram de remédio.