Criada em 1948 no seio das Nações Unidas, a CEPAL surgiu como parte do esforço de construção de novas instituições internacionais com o propósito de apoiar o desenvolvimento regional. Contrapondo-se ao ressurgimento das teorias clássicas sobre o comércio internacional - sobretudo o princípio ricardiano sobre as vantagens comparativas- a CEPAL apresentará a tese da deterioração dos termos de intercâmbio, denunciando as assimetrias da divisão internacional do trabalho, que tendia perpetuar o subdesenvolvimento da periferia e não permitir sua industrialização. Ao contrário da originalidade das teorias e propostas dos anos 1950, o pensamento cepalino não seria capaz de responder à ofensiva liberal que vinha ocorrendo desde os anos 1970, seguindo as profundas mudanças no sistema econômico internacional. A agenda da CEPAL nos anos 1990 seria elaborada num novo contexto, após quase duas décadas de experimento neoliberal na região. O presente trabalho objetiva compreender as razões da incapacidade da CEPAL em se opor às teses do novo reformismo liberal, através de uma análise sobre sua trajetória nos últimos cinqüenta anos.