A tese deste trabalho é a de que estão implícitos na obra do historiador brasileiro João Capistrano de Abreu duas formações: a da nacionalidade brasileira e a do próprio autor como historiador moderno. A demonstração do argumento se faz sempre a partir dos próprios textos redigidos por Capistrano, sobretudo aqueles situados entre o início da década de 1880, quando é possível identificar sua decisão pela prática do ofício de historiador, e o ano de 1907, quando foram publicados os Capítulos de História Colonial, sua obra síntese. A leitura destes textos permite a identificação de características básicas do conceito moderno de história, tais como a crítica documental e o estabelecimento de uma narrativa capaz de organizar os documentos selecionados. O enredo da formação da nacionalidade brasileira é o eixo que organiza a reflexão de Capistrano de Abreu e que está por trás de seus textos. O tema é tratado a partir de um triplo diálogo de Capistrano com seus antecessores, com seus contemporâneos e consigo próprio, cada qual abordado, respectivamente, nas partes I, II e III.