Esta tese de doutorado tem como objeto de estudo o exercício da docência na escola de ensino médio regular que atende setores populares, procurando identificar as especificidades que direcionam o fazer docente e as suas concepções sobre a própria profissão e este segmento de ensino. A pesquisa se desenvolve em uma escola pública de ensino médio localizada na Baixada Fluminense e considerada de prestígio na região. Metodologicamente, são observadas as práticas pedagógicas de um grupo de professores indicados pelos seus próprios alunos como bons professores, buscando identificar as características de seu desempenho e as competências que favorecem a aprendizagem dos jovens de classes populares. Além disso, utiliza-se de questionários aplicados aos alunos e professores, entrevistas com os docentes indicados, gestores e coordenadores pedagógicos. O contexto do trabalho docente na escola pesquisada é construído a partir do levantamento do perfil socioeconômico da região e dos alunos, da caracterização da rede de ensino e de dados sobre desempenho dos alunos via avaliações externas. As análises e interpretações foram construídas com base na interlocução teórica com os estudos sociológicos de Dubet, os estudos sobre formação e profissão docente de Formosinho, Tardif, Nóvoa, os estudos de Didática de Candau e sobre competência para ensinar de Perrenoud. Associam-se os dados quantitativos e os indicadores de desempenho docente produzidos pelas pesquisas de larga escala sobre eficácia escolar e efeito-professor (BROOKE e SOARES; BRESSOUX; OCDE; BANCO MUNDIAL). Ao longo da investigação, pôde-se constatar que há docentes desempenhando práticas bem sucedidas nas escolas de ensino médio e sendo reconhecidos pela instituição na qual trabalham e, principalmente, por seus alunos, como professores que fazem a diferença. As dimensões motivacionais e relacionais destacaram-se como os elementos norteadores da ação docente bem sucedida no ensino médio, centralizando o papel dos professores como construtores do sentido e profissionais da relação. São docentes que constroem suas próprias formas de lidar com a realidade da escola de ensino médio destinada as classes populares. Reforça-se a ideia de que o investimento em trabalho coletivo, prática reflexiva, coparticipação e envolvimento, associado a estratégias de acompanhamento do trabalho docente podem ser reconhecidos como estratégias para o desenvolvimento profissional dos professores e melhorias nos resultados dos alunos no ensino médio. Conclui-se que o alargamento das concepções do que constitui um bom professor de ensino médio podem contribuir tanto na instituição de políticas para fomentar o desenvolvimento da carreira docente, quanto dos próprios cursos de formação inicial e continuada dos professores especialistas.